Selección del 20 de julio como fecha nacional

Este mes de julio la nación colombiana conmemora el aniversario 204 de la independencia respecto de la Monarquía de los Borbones españoles, hoy en día representada por Su Majestad don Felipe VI de Borbón y Grecia. Pero sabemos bien que el 20 de julio de 1810 no fue declarada ninguna independencia en ninguna parte del continente suramericano, dado que lo que se formó en Santafé esa noche no fue más que una junta de gobierno conservadora de los derechos del rey Fernando VII al trono que le había usurpado violentamente don José I Bonaparte. Es por ello que la pregunta de hoy es: ¿cómo fue que el día 20 de julio fue escogido para conmemorar anualmente el proceso de separación de la nación colombiana respecto de la actual monarquía que encabeza el Estado español?

Mi respuesta es la siguiente:

La conmemoración del 20 de julio del año 1872 en Bogotá fue organizada por una junta cívica de la que hacía parte don José María Quijano Otero, en ese entonces secretario de la Cámara de Representantes, historiador y director de la Biblioteca Nacional. En la celebración de este año fue uno de los oradores del acto que se escenificó en la Huerta de Jaime, donde pronunció un discurso en prosa alusivo al significado histórico de la fiesta que se celebraba. Convencido de que el 20 de julio debía ser la fecha nacional conmemorativa de la “independencia nacional”, libró al año siguiente una polémica con el doctor Miguel Antonio Caro, quien desde el periódico El Tradicionalista que dirigía sostuvo que el 20 de julio no era aniversario de la independencia, sino de la revolución de los santafereños contra el virrey. Armado con información histórica comprobable documentalmente, sostuvo que realmente había sido el 16 de julio de 1813 la fecha en la cual la Legislatura de Cundinamarca había declarado formalmente lo que “hoy llamamos independencia”, con lo cual era un error histórico conceder al 20 de julio el carácter de aniversario de la independencia. Pese a su prestigio como historiador, don José María Quijano se atrevió a sostener en las páginas de La América que el 20 de julio sí era el aniversario de la independencia nacional, anteponiendo la verdad histórica a su empeño de nacionalizar la fecha del 20 de julio para todo el país. Fue su tesis la que sostuvo el proyecto de ley que nacionalizó la fecha del 20 de julio, seguramente tramitado por él mismo como secretario de la Cámara de Representantes. Convertida en Ley 60 de 1873 su proyecto, desde entonces se nacionalizó una fecha conmemorativa para todo el territorio nacional.

Fue así como por un acto del Congreso Nacional la nacionalización de la fecha del 20 de julio se realizó seis décadas después de los sucesos santafereños de 1810-1813. Inclinándose ante esa voluntad nacional, la ley política y municipal aprobada por la Asamblea Legislativa del Estado soberano de Santander en este mismo año de 1873 estableció, en su artículo 53, la siguiente orden: “El día VEINTE DE JULIO, aniversario de la proclamación de la independencia nacional en 1810, será de vacación para los funcionarios y empleados del Estado, en cuanto ella sea compatible con la seguridad pública, a fin de que pueda consagrarse por todos a la celebración de la fiesta de la PATRIA. Los establecimientos públicos de educación festejarán ese día del modo más adecuado para desarrollar en los alumnos el amor a la República democrática y a la unidad nacional”.

La ratificación legal de esta nacionalización se produjo con la ley 39 del 15 de junio de 1907, aprobada por la Asamblea Nacional Constituyente y Legislativa de Colombia, en los tiempos de la Administración Reyes: “El 20 de julio de 1910, primer centenario de la memorable fecha inicial de la Independencia nacional, será celebrado con la correspondiente solemnidad”. Este acto intentaba asegurar en todo el país la conmemoración pública del Centenario de la Independencia, amenazada por la oposición liberal que había sido excluida del Congreso por dos décadas. Afortunadamente, el presidente Ramón González Valencia convocó en 1909 a los distinguidos jefes liberales para que integraran las comisiones del Centenario, entre ellos al caudillo Rafael Uribe Uribe, con lo cual la conmemoración de 1910 resultó exitosa y, mejor aún, de carácter nacional. En efecto, los actos del Centenario se realizaron en todo el territorio nacional, y en muchas partes fue presentado como un acto de concordia entre los dos partidos históricos. La nacionalización de una única fecha nacional para conmemorar la independencia de la nación colombiana pudo entonces declararse como un proceso terminado.