La resistencia de Pasto contra Colombia

La República de Colombia fue inicialmente un resultado de la incorporación de las provincias granadinas, venezolanas y ecuatorianas al proyecto nacional que diseñó el general Bolívar y que constituyó en 1821 el Congreso de la Villa del Rosario de Cúcuta. A medida que los ejércitos libertadores iban liberando provincias de las tropas realistas, los generales las iban incorporando al proyecto colombiano. Algunas, como Panamá y Guayaquil, ingresaron mediante negociaciones. Pero la pregunta de hoy es: ¿todas las provincias del Virreinato de Santa Fe se incorporaron voluntariamente, y con agrado, a la República de Colombia?

Mi respuesta es un contundente no. Y para ilustrarla voy a presentar el caso de la provincia de Pasto, cuyas gentes resistieron tozudamente durante cuatro años su incorporación a Colombia, hasta que después de haber sufrido violencias sin límite capitularon por cansancio su ingreso definitivo.

El 11 de enero de 1823 entró victorioso a la ciudad de Quito el general Sucre, ufano de haber restablecido la tranquilidad del país “con la pacificación de Pasto”, un resultado de las acciones militares libradas en esa ciudad durante los días 23 y 24 de diciembre de 1822. Aunque el intendente interino, coronel Vicente Aguirre, invitó a todos los ciudadanos quiteños a recibirlo con expresiones de alegría y balcones endoselados por tal suceso militar, los pastusos han bautizado desde entonces esas jornadas con el nombre de “la navidad negra”. La razón está resumida por la anotación del secretario del Interior en su Diario:

Pasto fue entregada al saqueo por dos días en castigo de su perfidia. La ciudad quedó desierta, y sus habitantes, que son todos enemigos de Colombia, huyeron a los campos en donde tenían algunas guerrillas. El Libertador, que llegó a Pasto en los primeros días de enero [de 1823], publicó un indulto para que todos se presentaran, y lo habían hecho algunos de los principales. A los pueblos de aquel cantón les había impuesto una contribución de 30.000 pesos, fuera de bestias y ganados para el ejército, que se estaban recogiendo… La provincia, que se compone del cantón de Pasto, de los Pastos y Barbacoas, ha sido unida por el Libertador al departamento de Quito, de donde se puede administrar mejor.

Al escribir su historia sobre este episodio de la guerra de independencia, José Manuel Restrepo agregó otros costos que habían pagado los pastusos: además de los cerca de 300 muertos en los distintos combates, el general Bolívar hizo extraer de las haciendas “tres mil reses de ganado vacuno y dos mil quinientas caballerías” para reponer las que habían robado los pastusos en el cantón de Túquerres, cuando el teniente coronel español Benito Boves ocupó la provincia de los Pastos. Los pastusos útiles para las armas fueron reclutados a la fuerza y los artesanos enviados a las maestranzas de Quito y otras ciudades del sur, al punto que “casi todas las propiedades de los pastusos vinieron a ser confiscables, y se mandaron repartir a los militares de la república en pago de sus haberes”. Había quedado casi desierta “la infiel Pasto”, y “su castigo resonó en todos los ángulos de Colombia”.

Las dos grandes rebeliones de la provincia de Pasto contra su incorporación a Colombia, iniciadas el 28 de octubre de 1822 y en junio de 1823, han concitado la atención de la historiografía, pero también muchos hombres de letras nativos de esa provincia han cobrado con creces los excesos que se cometieron por orden del Libertador.

La primera rebelión fue organizada por el oficial español Benito Boves —sobrino del célebre José Tomás Boves, el Urogallo, quien asoló los llanos venezolanos entre 1813 y 1814—, quien se había escapado de su prisión en Quito tras la batalla de Pichincha, y formó una guerrilla. Gritando “¡Viva el Rey!” logró que toda la población de Pasto proclamara a Fernando VII. Un nuevo gobierno fue instalado en Pasto, encabezado por Estanislao Merchancano, titulado gobernador militar y político, y un nuevo ayuntamiento fue integrado con partidarios de la monarquía.

La noticia de la primera gran rebelión que comenzó en la madrugada del 28 de octubre de 1822 produjo una reacción inmediata y violenta, pues el general Bolívar reaccionó desde Cuenca con indignación. Durante tres meses pudieron los rebelados controlar la ciudad y su distrito, e incluso el coronel Boves le infringió una derrota en Túquerres al veterano coronel Antonio Obando, gobernador de los Pastos y hombre de confianza del vicepresidente Santander. El general Sucre recibió la comisión de recuperar Pasto, cumplida a sangre y fuego: cerca 400 combatientes pastusos murieron y 1.300 realistas fueron deportados a Guayaquil para su embarque hacia el Perú, aunque muchos no llegaron a su destino por los motines que protagonizaron a bordo de las naves que los transportaban. El Libertador llegó a Pasto en enero de 1823 para completar las sanciones económicas que había prometido: ordenó una contribución forzosa de 30.000 pesos, deportó otro millar de hombres y se apropió de cerca de dos millares de caballos y tres mil cabezas de ganado vacuno. Puso al general Bartolomé Salom al mando, cuyas violencias y engaños completaron la generalización de una segunda motivación de la resistencia de esta provincia: el sentimiento de odio y de desconfianza respecto de los “lobos carniceros e irreligiosos” que dirigían a Colombia.

Las instrucciones dadas por el Libertador al coronel graduado Juan José Flores —nombrado gobernador de la provincia de los Pastos— al comenzar el mes de abril de 1823, complementadas por los consejos de su paisano, el general Bartolomé Salom, confirman la dureza con que fue incorporada esta provincia a la República: la guarnición que se mandó traer de Popayán para moverse quincenalmente por todos los pueblos de esa provincia se consideraría “en campaña y en país enemigo”, además de que la ciudad de Pasto y todo pueblo conocido por su resistencia sería tratado “como país enemigo”; y el gobernador tendría plenas facultades para actuar porque la experiencia había demostrado que “hay muy pocos pastusos que no sean godos o indiferentes, por el grande amor que le tienen al interés”.

Aunque el secretario del Interior, José Manuel Restrepo, consideró el castigo impuesto a los pastusos como “ejemplar y merecido”, también reconoció que había dejado “en sus corazones el resentimiento más profundo y duradero”. Quizás esta percepción dictó al vicepresidente Santander, después de la segunda rebelión de junio de 1823, las instrucciones que giró el 6 de noviembre siguiente —por intermedio del secretario de Guerra y Marina— para que un alto oficial fuese a Pasto a conferenciar con todos los jefes de las milicias que allí mandaban en el nombre del rey de España, “y por todos los medios que le dicte su prudencia y amor a la humanidad” les ofreciera una conciliación honrosa, ya que Colombia los reconocía por hijos y no quería emplear más la fuerza y el rigor, sin antes no haber dado los pasos para atraerlos al seno de la república. Una vez hubiera obtenido un diálogo, podría negociar las diferencias sobre la base del olvido y amnistía absoluta, sin distingo de persona, para que pudieran retirarse a sus casas sin temor alguno, disfrutando las propiedades que no les hubiesen confiscado. Para la seguridad de los jefes de la facción monárquica que no podrían permanecer en Pasto sin peligro, se les ofrecería la residencia en Quito u otra ciudad, y una pensión de subsistencia decente hasta que hubieran restablecido sus caudales. A cambio, debían entregar todas las armas en la zona del Guáitara al general Salom y en la zona del Juanambú al general Córdoba, sin ocultar alguna. Esta negociación estaba basada en una opinión ingenua del vicepresidente según la cual los pastusos obraban más por error que por mala voluntad, ya que ignoraban el verdadero estado de la república y su completo triunfo sobre las armas españolas.

Estanislao Merchancano, líder de la primera sublevación, escribió entonces un testimonio sobre la “oposición de principios” del vecindario de esa ciudad a la incorporación a la República de Colombia. Enterado de la nota enviada por el vicepresidente Santander para expresar su deseo de que la “invencible Pasto” se sometiera “al infame gobierno de Colombia”, respondió que esta ciudad

… ha tomado la defensa por principios de Religión, y no entrará en otra negociación, no siendo la de que Colombia rinda las armas y vuelva al rebaño de donde se descarrió desgraciadamente, cual es la España y sus leyes; y de lo contrario tendrán sus hijos la gloria de morir por defender los derechos sagrados de la Religión y la obediencia al Rey, que es su señor natural, primero que obedecer a los lobos carniceros e irreligiosos de Colombia.

El coronel Juan José Flores fue derrotado por la segunda rebelión campesina el 12 de junio de 1823. El día siguiente, sus líderes —el mismo Merchancano y Agustín Agualongo— firmaron una proclama dirigida a los habitantes de Pasto convocándolos a armarse de “una santa intrepidez para defender nuestra santa causa”, animados en la convicción de que “el Cielo será de nuestra parte”, porque los soldados que habían sido anteriormente “adictos al bárbaro y maldito sistema de Colombia” se habían pasado a la causa de la defensa de “los derechos del Rey con vigor y el más vivo entusiasmo”. Su causa no era más que la de vencer “a los enemigos de nuestra religión y quietud”, para poder vivir “felices en nuestro suelo bajo la benigna dominación del más piadoso y religioso rey don Fernando Séptimo”. Religión y tranquilidad bajo un dominio benigno, en vez de la alarma que habían causado en la provincia las continuas exacciones de dinero, raciones, bagajes, reclutas y destierros que había traído la guarnición de la maligna dominación colombiana. Todavía en mayo de 1824 ordenaba desde Quito el general Salom al coronel Flores: “Manda metal y pastusos, que es lo que menos falta te hace, y lo que más nos conviene”.

El 12 de junio de 1823 entraron a Pasto los sublevados e instalaron un nuevo gobierno, encabezado en lo civil por Merchancano y en lo militar por Agualongo. La proclama que dirigieron a “los habitantes de la fidelísima ciudad de Pasto” reivindicó el fin del “duro yugo del más tirano de los intrusos, Bolívar”, cuya “espada desoladora” había despoblado los campos, mientras “el fracmasonismo y la irreligión iban sembrado la cizaña”. El templo de San Francisco había sido el sitio donde los soldados colombianos habían cometido “las mayores abominaciones indignas de nombrarse”, pues allí se habían revolcado “los más irreligiosos e impíos con las más inmundas mujeres”. Todos los sentimientos de humanidad habían sido destruidos con el fraude y el engaño, como lo probaban las instrucciones criminales dadas por el general Salom que habían caído en las manos de los rebeldes.

Los rebeldes, fortalecidos en número por los aportes de los pueblos que cruzaron en su expedición hacia el sur, tomaron Ibarra un mes después. En ese momento se calculó su fuerza en 1.500 hombres. Los generales Bolívar y Salom organizaron un gran ejército con tropas venidas de los departamentos del sur de Colombia. El encuentro entre los dos ejércitos se dio en Ibarra el 17 de julio, en el cual perdió la vida casi la mitad de los pastusos que hasta allí habían llegado. Las nuevas medidas punitivas ordenadas por el Libertador han sido juzgadas por el historiador Jairo Gutiérrez como una reedición de la guerra a muerte que había sido aplicada en los llanos venezolanos a los españoles y canarios

Al comenzar el año 1824 se levantaron nuevamente las guerrillas de los Pastos y cortaron las comunicaciones entre Popayán y Quito. Desde Túquerres, Manuel Díaz informó el 4 enero al comandante Juan Barreda que “la acción de Pasto, dada en sorpresa por los facciosos, fue decidida en favor de nuestras armas, siendo muertos en ella 43 hombres de los pastusos y 114 heridos, y el resto fue derrotado vergonzosamente, en cuya acción no peleó nuestra división, sino solo el hospital con doscientos hombres que lo custodiaban”. Dos días después, este comandante del cantón de los Pastos informó desde Cumbal al general Jesús Barreto sobre las acciones de “los malvados que en grupos se han levantado asolando a este infeliz cantón, sin por mi parte poder evitarlo por lo débil de mis fuerzas”. Según sus cálculos, los “facciosos” que estaban en Pupiales y Gualmatán eran unos 600, bajo la dirección de José María Benavides, “contando los indios, que no bajan de 400”.

Sus instrucciones fueron las mismas que había dado el general Sucre durante la navidad negra de 1822: “Desde Pastos adelante, cuanto hombre se encuentre, y más si son indios e indias, deben ser sacrificados a la venganza de nuestras armas, pues he experimentado que todos son nuestros crueles enemigos, y de ello a nuestra vista impondré a V. S. Esto mismo tengo hecho presente a nuestro benemérito señor general Salom. Nuestros infelices prisioneros fueron víctimas de los bárbaros, por lo que no se debe dar cuartel a ninguno, aunque no se hallen con las armas en la mano. Todo debe ser secuestrado sin oír reclamaciones pues todos son unos alzados canallas que nos han hecho la guerra más cruel”. Las instrucciones seguramente fueron cumplidas, pues el 14 de enero se informó desde Guayllabamba que el postillón militar José Antonio Herrera había asesinado a un indio solo porque este le había gritado “Biba el rey, y que por él ha de morir”. El 8 de febrero de 1824 fueron finalmente batidos los rebeldes pastusos por el general Mires, quien dejó en Pasto una guarnición de 400 soldados al mando del sargento mayor Francisco María Lozano.

La ley de ordenamiento territorial que dio la Legislatura de 1824 incorporó los tres cantones (Pasto, Túquerres e Ipiales) de la provincia de Pasto al departamento del Cauca, con lo cual el general Salom quedó impedido para seguir dando órdenes en esa provincia, que pasó en lo político al intendente Ortega y en lo militar al comandante general de ese departamento. En esas condiciones ya no quiso seguir el coronel Flores gobernando la provincia de Pasto y le pidió al general Salom un mejor destino en los departamentos del sur. Este le dio entonces la comandancia de armas del departamento del Ecuador y le prometió para más adelante la gobernación de la nueva provincia de Imbabura. Pero el primer empleo fue suficiente para comenzar su meteórica carrera política en Quito.